Los números son necesarios para los labores de la humanidad, así mismo, el profesor Puig Adam de la Real Academia Española de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, dice que la matemática es tan antigua como el hombre ya que el mismo se sintió matemático en cuanto el afán de retener lo suyo, lo llevó a conquistar rebaños y medir sus tierras, lo cual era de gran importancia.
Contaba todo esto por medio de guijarros, que iba colocando en un recipiente de barro, uno por cada animal que llevaba a pastar por las mañanas. Luego al regresar, por cada animal que hacía entrar en el redil sacaba del recipiente uno de los guijarros y así mismo si el recipiente quedaba vacío significaba que su rebaño estaba completo. Por lo que se puede decir que mediante todo esto se manifestó su instinto de propiedad. También (con el fin de contar) hacía marcas en los árboles.
En el comienzo de todo esto, el hombre numeraba las cosas con sus propios dedos. Si quería decir 1, levantaba un dedo; si quería decir 2, levantaba dos dedos y así sucesivamente. Incluso, como podía solo contar hasta 10 por el total de sus dedos, si quería señalar un número mayor a 10 como por ejemplo el 20, había que girar las manos..
Estos sistemas de numeración continúan en Francia ya que el número base es el 20 como por ejemplo quatre-vingts que en español sería cuatro veinte, lo cual es una frase utilizada para nombrar el número 80.
Con el paso del tiempo, además de contar, se hizo necesario escribir cantidades. Por lo que surgieron los signos y las cifras, así como también las creencias de ciertos atributos benignos, sagrados o maléficos que los antiguos les adjudicaron a numerosos números.
La manera de los números romanos es muy parecido a la manera de contar con los dedos. Por lo que el 1, 2 y 3 son correspondidos a el uno, dos y tres de los dedos de la mano pero levantados. El pulgar estirado con la mano abierta y el resto de los dedos juntos significa 5 y las dos manos abiertas y cruzadas con la altura de la muñeca eran expresados como el 10.
Los números los cuales son utilizados actualmente, fueron derivados incluso del sistema de contar con los dedos. El 1 siempre fue escrito así, es decir con tan solo una línea; el 2 se representaba por dos trazos horizontales; el 3 por tres bastones los cuales se ponían acostados el uno sobre el otro; el 4 por dos bastones colocados en una forma de cruz y el 5 por una mano cerrada la cual tenía un pulgar extendido. Al escribirse de manera rápida y sin levantar la hoja del papel, fue como fueron tomando la forma de hoy en día.
Los signos que se usan actualmente provienen de la antigua escritura de la India, probablemente de la edad de oro del hinduismo, época en el que se adquirió el desarrollo de la astronomía, medicina y matemática, cuando la dinastía Gupta ocupaba el trono; estos signos se denominan arábigos debido a que en el año 711 los árabes entraron a la India, al mando de Mahomed-ibn-Quasim, y tuvieron contacto con la civilización de ese país. Los signos a los que hacemos referencia fueron introducidos por los árabes en Europa, los cuales desde allí se conocieron por su nombre antes mencionado (arábigos).
Antes, el cero no existía, por lo que por lo menos en los tableros para cálculos (ábacos) se dejaba vacío el lugar en el que debía corresponder el cero. Sin embargo, un día ese espacio fue ocupado por el número ideado por Brahmagupta, hindú nacido en el año 598, el número cero (0).
Este signo fue también introducido en Europa por los árabes después del siglo X. Como los árabes llamaban a este numero sifr (vacío), se derivó el vocablo cifra con que es designado a los números. Pese a su importancia, el 0 no interviene en la numeración oral como por ejemplo si escribimos 5.006.004, diríamos cinco millones seis mil cuatro por lo que nombraríamos tan solo 3 números en una cifra que consta realmente de 7 números.
Al paso del tiempo, los distintos pueblos del mundo crearon sus propios símbolos numéricos, es decir, las formas de escribir.
- Los babilonios grabaron signos en forma cuneiforme, con el uso de estilete sobre tablillas de barro o incluso de arcilla.
- Los egipcios escribieron sobre papiros formas simplificadas de sus jeroglíficos.
- Los mayas tuvieron dos tipos de numeración: uno que estuvo compuesto de rayas y redondeles, y otro con figuras de divinidades.
- Los incas utilizaron los quipos o series de cuerdas con nudos.
- Los signos numéricos griegos se formaron valiéndose del alfabeto, al igual que los hebreos; y los signos romanos provienen directamente de contar con los dedos.
Sin embargo, los números arábigos, de manera general, dominan el mundo.
